Karel IV. se narodil Janu Lucemburskému a Elišce Přemyslovně v roce 1316 a dostal jméno Václav. Roku 1323 jej otcem z obavy před možným sesazením odvezl k francouzskému dvoru na vychování. Jméno Karel získal při svém biřmování po svém kmotru francouzském králi Karlovi IV. Diplomatické a státnické schopnosti tří Lucemburků – Jana, jeho strýce Balduina, arcibiskupa trevírského, a samotného Karla jej vynesly až na vrchol světské moci. Karel se stal postupně markrabětem moravským, králem římským, králem českým toho jména I., králem lombardským, císařem římským, králem arelatským, markrabětem braniborským. K zemím Koruny české připojil vedle slezských knížectví Horní a Dolní Lužice, mnohá léna v říši a Braniborsko. Jako první český panovník nechal razit dukát se svou podobiznou.